Les handballeurs français ont fait le plein de points lors du tour préliminaire du Mondial, qui se déroule en Pologne et en Suède du 11 au 29 janvier. À Katowice, au Spodek, salle omnisports en forme de soucoupe volante, les champions olympiques ont dominé avec autorité la Slovénie (35-31).
Cette rencontre entre deux équipes victorieuses de la Pologne et de l’Arabie saoudite constituait un test sérieux pour les tricolores. Les Slovènes n’abordaient pas ce match contre l’un des favoris de la compétition en victimes expiatoires. Le début de la rencontre a été enlevé, parfois échevelé, entre deux équipes joueuses, portées vers l’attaque. Il a fallu attendre la fin du premier quart d’heure pour voir la France se détacher au score (9-6), notamment grâce au 500e but en sélection du demi-centre Kentin Mahé. En l’absence de Dika Mem, blessé aux abdominaux, les autres cadres tricolores ont répondu présent : Nikola Karabatic, Ludovic Fabregas et, surtout, Nedim Remili, dans un grand soir, ont dominé les débats.
Adeptes d’un jeu rapide, les Slovènes se heurtaient à la puissance des pivots français et semblaient parfois sans solution, à l’exception, par intermittence, du puissant arrière droit Aleks Vlah. A la 23e minute, la France a pris cinq buts d’avance grâce à deux buts de Nedim Remili, intenable. Une série d’erreurs françaises, dont deux ballons dans le visage du gardien Urban Lesjak, entraînant les exclusions pour deux minutes de Valentin Porte, puis de Melvyn Richardson, allaient cependant remettre les Slovènes dans la partie. Urban Lesjak a sorti quelques beaux arrêts, empêchant les Français de marquer pendant trois minutes. A la pause, l’écart n’était plus que de deux buts en faveur des Bleus.
Dominateurs physiquement, les Tricolores sont revenus des vestiaires avec la ferme intention de tuer le match. A la 35e minute, Dylan Nahi a remporté son duel face à Urban Lesjak, permettant à la France de porter l’écart à cinq buts (21-16), tandis que les Slovènes semblaient dépassés par la vitesse française. A la 46e, l’explosif ailier de Kielce a porté l’avantage des Bleus à sept buts. L’issue de la rencontre ne faisait alors plus de doute. Dans une fin de match sans suspense, seule la sortie sur blessure de Nedim Remili, étincelant jusque-là, a assombri singulièrement le tableau final. En son absence, Nikola Karabatic et Kentin Mahé se sont partagé le poste de meneur de jeu lors des dix dernières minutes.
« C’était un vrai test. On était frustrés à la pause, car on avait le sentiment d’être dominateurs et les Slovènes étaient pourtant collés à nos basques. Il a fallu s’employer à les distancer en seconde période », a déclaré Guillaume Gille, le sélectionneur des Bleus, au micro de BeIN Sports, à l’issue de la rencontre.
Premiers du groupe B, les Tricolores vont effectuer le court trajet (80 kilomètres) de Katowice à Cracovie, dans le sud de la Pologne. Ils y affronteront trois équipes issues du groupe A : le Monténégro, mercredi, l’Espagne, deux jours plus tard, puis l’Iran ou le Chili, dimanche 22 janvier. Les retrouvailles avec l’Espagne, où évoluent plusieurs internationaux français (Ludovic Fabregas, Melvyn Richardson et Dika Mem) s’annoncent musclées. Il s’agit d’un adversaire redoutable, très régulier au plus haut niveau (vainqueur de l’Euro 2020, troisième du Mondial 2021 et finaliste de l’Euro 2022).
Pour rejoindre les quarts de finale, les hommes de Guillaume Gille devront terminer à l’une des deux premières places de leur groupe au tour principal. Les Bleus n’iront en Suède qu’en cas de qualification pour les quarts – Stockholm accueille deux quarts de finale, une demi-finale, la finale (29 janvier) et les matchs de classement de la 5e à la 8e place.
Mots-Clés: Handball, France, Slovénie, Pologne, Katowice, Suède, Ludovic Fabregas, Monténégro, Espagne, Iran, Chili