La découverte récente de l’épave du Montevideo Maru met fin à huit décennies de mystère, de suppositions et d’attente. Le navire japonais avait été torpillé pendant la Seconde Guerre mondiale avec plus de 1 000 personnes à bord, principalement des prisonniers de guerre alliés. Ainsi, le naufrage du Montevideo Maru reste l’une des plus grandes tragédies maritimes de l’histoire de l’Australie.
Le cargo mixte avait été englouti par les eaux le 1er juillet 1942, coulé par le sous-marin américain USS Sturgeon, dont l’équipage ignorait qu’il transportait des prisonniers de guerre alliés vers l’île chinoise de Hainan, occupée par l’armée japonaise. Selon la Silentworld Foundation, environ 1 060 personnes de quatorze nationalités avaient péri, dont 979 Australiens capturés pendant la bataille de Rabaul en Nouvelle-Guinée, parmi lesquels au moins 850 militaires.
Après douze jours de recherche au moyen d’un drone sous-marin équipé d’un sonar, l’épave du Montevideo Maru a finalement été retrouvée à plus de 4 000 mètres de profondeur en mer de Chine méridionale, à 110 kilomètres au large de l’île philippine de Luçon. Selon la Silentworld Foundation, l’épave repose à une profondeur plus importante que celle du Titanic, mais ne sera pas dérangée. Aucun objet ou reste humain ne sera retiré, par respect pour les familles des victimes.
La découverte de l’épave a été possible grâce à la planification de la mission de recherche qui a duré plus de cinq ans selon la Silentworld Foundation. Le lieu où reposent les âmes perdues du « Montevideo Maru » a enfin été trouvé, a annoncé le premier ministre australien Antony Albanese, dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux. La découverte a mis fin à quatre-vingt-un ans d’incertitude pour les proches des victimes et constituait un jour extraordinairement important pour les Australiens concernés, de près ou de loin, par la catastrophe.
La Silentworld Foundation a mené les recherches avec la société néerlandaise Fugro spécialisée dans les relevés en haute mer et avec l’armée australienne. Les familles ont attendu pendant des années pour avoir des nouvelles de leurs proches disparus avant d’apprendre l’issue tragique du naufrage. Certaines n’ont jamais entièrement accepté que leurs proches fassent partie des victimes. Andrea Williams a fait partie de la mission pour retrouver l’épave. Son grand-père et son grand-oncle, tous deux prisonniers de guerre, se trouvaient sur le bateau et y avaient péri.
Le chef de l’armée australienne, le général Simon Stuart, a salué cette découverte en rappelant que « une perte telle que celle-ci traverse les décennies et nous rappelle le coût humain des conflits ». Parmi les autres personnes mortes à bord du Montevideo Maru se trouvaient trente-trois marins du cargo norvégien Herstein, également faits prisonniers par les Japonais à Rabaul, et une vingtaine de gardes et membres d’équipage japonais. Des ressortissants de plusieurs autres pays figurent également parmi les victimes du naufrage, notamment le Royaume-Uni, le Danemark, l’Estonie, la Finlande, l’Irlande, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, les îles Salomon, la Suède et les Etats-Unis.
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