Le jeune nageur français Léon Marchand a créé la surprise en effaçant le dernier record individuel de Michael Phelps aux championnats du monde de natation à Fukuoka, au Japon. Phelps détenait jusqu’à présent le record du 400 m 4 nages depuis les Jeux de Pékin en 2008. Marchand, âgé de seulement 21 ans, a réussi à battre le temps de Phelps avec un chrono de 4 min 02 s 50. Cet exploit s’est déroulé dans la ville même où Phelps avait décroché son premier titre mondial en 2001.
Léon Marchand n’était pas encore né lorsque Phelps avait réalisé son exploit à Fukuoka. Lorsque les attentes étaient grandes concernant sa performance, Marchand avait préféré minimiser la pression en affirmant que ce record n’était pas son objectif principal. Il souhaitait avant tout remporter un titre aux championnats du monde. Malgré cela, sa série lui avait permis de réaliser le deuxième meilleur temps, juste derrière l’Américain Carson Foster.
Déjà lors des Mondiaux de Budapest en 2022, Marchand avait approché le record du monde avec un temps de 4 min 04 s 28. Depuis, il a continué à s’améliorer en natation dos et crawl. Selon ses propres dires, ce record du monde sur la distance du 400 m 4 nages ne sera sans doute pas le dernier. Il envisage de continuer à améliorer son temps pour atteindre son objectif principal.
Cette performance de Marchand revêt une signification particulière puisqu’elle marque la fin d’une ère pour Michael Phelps. Aux Mondiaux de Budapest, le nageur français avait déjà remporté deux titres sur 400 m 4 nages et 200 m 4 nages, ainsi qu’une médaille d’argent sur 200 m papillon. À Fukuoka, il participe à quatre courses individuelles, les mêmes que lors des championnats de France à Rennes en juin, où il avait frôlé le record du monde sur 200 m brasse avec un temps de 2 min 06 s 59, le meilleur temps mondial de la saison.
Le fait que Marchand ait choisi de participer au 400 m 4 nages dès le premier jour de la compétition est un choix stratégique, car cela permet aux Bleus de commencer les championnats du monde sur une excellent vague. Marchand, qui s’entraîne désormais en Arizona, est un véritable espoir de la natation française et il semble en mesure d’accomplir de grandes choses dans le futur.
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