La Nasa a récemment lancé une mission vers un astéroïde lointain appelé Psyché. Ce monde unique est composé principalement de métal, ce qui en fait une cible d’étude fascinante pour les scientifiques de la Nasa. Selon Lindy Elkins-Tanton, responsable scientifique de la mission, il s’agit de la première fois que l’humanité visite un monde avec une surface métallique.
Psyché se situe dans la partie externe de la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. La sonde de la Nasa devra parcourir environ 3,5 milliards de kilomètres pour atteindre cette destination lointaine. L’arrivée sur Psyché est prévue pour l’été 2029.
Les scientifiques ont déjà pu déduire certaines informations sur Psyché grâce à la lumière réfléchie par sa surface. Ils savent ainsi que l’astéroïde est très dense et principalement composé de métal, ainsi que d’une autre matière, peut-être de la roche. Cependant, ils ignorent encore à quoi exactement ressemble Psyché. Lindy Elkins-Tanton plaisante en disant qu’il pourrait avoir la forme d’une pomme de terre car « les pommes de terre ont plein de formes différentes, donc je n’ai pas tort ».
La taille de Psyché est également remarquable, avec un diamètre de plus de 200 km. Les scientifiques estiment qu’il pourrait s’agir du noyau d’un ancien corps céleste, dont la surface aurait été arrachée par des impacts d’astéroïdes. Il est intéressant de noter que des planètes comme la Terre, Mars, Vénus ou Mercure ont également un noyau métallique, mais ils sont inaccessibles en raison de leur chaleur et de leur profondeur.
La mission vers Psyché est donc une occasion unique pour les scientifiques de découvrir et d’explorer le noyau d’un corps céleste. Cela permettra de mieux comprendre la formation et l’évolution des planètes, ainsi que la composition des objets célestes. C’est un pas de plus vers une meilleure compréhension de notre univers et de notre place en son sein.
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Source: Le Monde, 15 octobre 2021, article « La Nasa en route pour l’astéroïde Psyché, un monde fait de métal encore jamais étudié ».