Le 4 février 2023, un ballon espion chinois a été aperçu au-dessus de Kingstown, en Caroline du Nord. La réaction immédiate du président américain Joe Biden a été de déclarer « Nous allons nous en occuper », sans plus de précision. En conséquence, le trafic aérien a été suspendu dans trois aéroports américains, à savoir l’aéroport de Wilmington en Caroline du Nord, l’aéroport international de Myrtle Beach et l’aéroport international de Charleston, en Caroline du Sud.
Selon des responsables américains anonymes, l’armée américaine envisagerait d’abattre le ballon une fois qu’il sera au-dessus de l’océan Atlantique, et la marine américaine a dépêché un navire spécialisé au large de la Caroline du Nord pour récupérer des débris. La Chine a reconnu que l’engin était bien venu de Chine, mais a assuré qu’il s’agissait d’un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques ».
Le Pentagone a également annoncé qu’un deuxième ballon avait été aperçu au-dessus de l’Amérique latine, le vendredi précédent. Des responsables du Pentagone ont affirmé que l’objet était un ballon de surveillance chinois, mais n’ont pas précisé sa localisation exacte.
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