Terence Tao : une vie de succès dans les mathématiques
Le 21 mars 2023 restera une date mémorable pour le mathématicien Terence Tao qui a reçu la grande médaille de l’Académie des sciences, la dernière d’une longue série de récompenses qui jalonnent sa carrière hors norme. Depuis ses 11 ans, Terence Tao brille dans le monde des mathématiques : médaille de bronze puis d’or aux Olympiades de mathématiques en 1986 et 1988 respectivement, prix Salem en 2000, médaille Fields en 2006, prix Crafoord en 2012 et Breakthrough Prize en 2015, pour ne citer que les principales.
« C’est probablement le meilleur mathématicien vivant », s’est enthousiasmé Etienne Ghys, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, lors de la cérémonie de remise de la médaille. Il a estimé que Terence Tao domine l’ensemble des mathématiques alors que l’on avait coutume de dire que ce n’était plus possible depuis les travaux d’Henri Poincaré et de David Hilbert au début du XXe siècle. Timothy Gowers, un autre médaillé Fields et professeur au Collège de France, n’a pas hésité à qualifier Terence Tao de « rock star de la discipline ».
À l’université de Californie à Los Angeles, où il enseigne, Terence Tao est considéré comme l’un des meilleurs professeurs. Il a déjà publié plus de 300 articles de recherche et 18 livres, dont le premier à l’âge de 17 ans, un guide pour résoudre les problèmes des Olympiades. Sa polyvalence et sa capacité à aborder des sujets complexes dans différents domaines des mathématiques font de lui un mathématicien exceptionnel.
Au cours de la cérémonie organisée à l’Académie des sciences, Terence Tao a pris le temps de rencontrer des jeunes fascinés par les mathématiques. « Aux États-Unis, nous n’avons pas d’événement équivalent. Ici, on sent l’attachement à la tradition », a-t-il confié au Monde lors d’une interview.
De plus, Terence Tao est également un passionné de l’histoire des mathématiques. Lors de sa visite à l’Académie, il a eu le privilège de toucher un document rare et historique : la dernière lettre du célèbre mathématicien français Evariste Galois, écrit la veille de sa mort en 1832. Terence Tao a ressenti de l’émotion face à ce testament mathématique riche de concepts précurseurs, malgré la détresse palpable dans les mots d’Evariste Galois.
Terence Tao est un professionnel accompli, mais il n’a pas perdu sa passion pour les mathématiques. Il reste admiratif des travaux menés par ses pairs dans des domaines qui ne sont pas forcément ses préférés, mais qui lui permettent de découvrir des perspectives nouvelles. « Ce que j’aime le moins, c’est l’algèbre et la topologie. Et ne parlons pas de la topologie algébrique ! », s’est-il amusé.
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