Le mystère de la surdité de Beethoven enfin élucidé grâce à l’ADN de ses cheveux
Ludwig van Beethoven (1770-1827), célèbre compositeur allemand, est connu pour avoir été atteint de surdité progressive tout au long de sa vie. Les raisons de son handicap auditif n’ont jamais été clairement établies, mais plusieurs hypothèses ont été avancées, de la syphilis à l’hépatite aiguë en passant par le saturnisme. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, a tenté de percer le mystère de la surdité de Beethoven en analysant l’ADN prélevé sur huit mèches de cheveux censées provenir du crâne du compositeur.
Les résultats de l’étude ont révélé que sur les huit mèches étudiées, seules cinq d’entre elles ont pu être authentifiées comme appartenant effectivement à Beethoven, toutes prélevées durant les sept dernières années de sa vie. Le lien le plus étroit a été trouvé entre l’ADN de la « mèche de Stumpff » et celui de personnes de la descendance connue de Beethoven vivant aujourd’hui en Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Le reste des mèches examinées n’a pu être authentifié, et la « mèche de Hiller » en particulier, soi-disant prélevée sur le lit de mort de Beethoven par un jeune admirateur puis passée de main en main, appartenait en réalité à une femme, ce qui invalide les conclusions d’une étude antérieure qui avait décelé des teneurs en plomb cent fois plus élevées que la normale dans cette mèche.
Malgré ces imprécisions, l’étude apporte de nouveaux éléments à la compréhension du saturnisme dont aurait souffert Beethoven. En effet, le compositeur appréciait particulièrement les vins de Hongrie, souvent frelatés avec du plomb pour leur donner une saveur sucrée. Cette intoxication chronique au plomb pourrait ainsi expliquer en partie la surdité progressive dont a souffert Beethoven tout au long de sa vie.
Mots-Clés: Beethoven, surdité, ADN, cheveux.