La sonde Juice, première mission européenne visant la planète Jupiter et ses lunes glacées, a été lancée avec succès le 23 octobre 2022. Cette mission phare de l’Agence spatiale européenne (ESA) a pour objectif d’explorer en profondeur trois des quatre grandes lunes de Jupiter : Europe, Ganymède et Callisto. Conçue par Airbus, la sonde Juice embarque dix instruments scientifiques qui doivent permettre de recueillir des données précieuses sur ces satellites gelés et leur potentiel pour abriter des formes de vie.
Juice a été lancée depuis Kourou en Guyane française, à bord d’une fusée Ariane 5, à 14h15 heure de Paris, en emportant à son bord des équipements de haute technologie et des panneaux solaires géants de 85 mètres carrés pour résister aux températures extrêmes et aux faibles niveaux de lumière solaire en orbite autour de Jupiter. Les instruments de la sonde Juice doivent permettre une analyse fine et complexe du système jovien, en étudiant notamment la composition et la structure des atmosphères de Jupiter et de ses lunes, ainsi que leur topographie et leur géologie.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a souligné que cette mission était l’une des plus complexes jamais entreprises par l’agence spatiale : « C’est l’un des engins spatiaux les plus complexes jamais envoyés vers le système solaire externe ». Juice doit réaliser plus de trente-cinq survols des trois lunes glacées de Jupiter et se placer en orbite autour du plus grand d’entre eux, Ganymède, pour y étudier la présence d’un océan souterrain et les environnements propices à l’apparition de la vie.
L’une des questions clés que doit résoudre la sonde Juice est la présence et la nature des océans souterrains d’Europe et de Ganymède, qui pourraient être des environnements extraterrestres habitables. La sonde pourrait également étudier les processus géologiques et glaciaires à l’œuvre sur ces lunes, ainsi que les interactions entre elles et avec Jupiter. Juice effectuera également des manœuvres assistées par la gravité de Vénus et de la Terre pour accélérer et atteindre son objectif final.
Les responsables de la mission ont déclaré que les données collectées par Juice pourraient fournir des informations clés sur les processus de formation du système solaire, la nature des océans sous-glaciaires et sur les possibilités d’apparition de la vie extraterrestre. Cette mission doit ainsi répondre à de nombreuses questions clefs sur l’exploration des mondes glacés de notre système solaire.
Mots-clés : sonde Juice, Jupiter, lunes glacées, Europe, Ganymède, Callisto, système solaire, océan souterrain, environnements habitables.