L’amitié a longtemps été régie par des normes genrées, excluant les femmes des discours et idéaux types de l’amitié. Ce n’est qu’à partir du XVIIIe siècle qu’elles commencent à être inclues dans les discussions sur l’amitié, notamment dans les cercles aristocratiques et philosophiques. Cependant, il faut attendre les mouvements féministes des années 1970 pour que l’amitié entre femmes soit réellement reconnue et valorisée dans la société.
La culture populaire a également joué un rôle dans cette reconnaissance tardive de l’amitié féminine. Les films mettant en scène des amitiés fortes entre femmes, tels que Thelma et Louise (1991), restent relativement rares par rapport à ceux dépeignant des amitiés masculines, également appelées bromance.
Cependant, une fois que les femmes sont enfin reconnues comme capables de nouer des liens d’amitié, se demande-t-on si hommes et femmes sont amis de la même manière ? Malheureusement, le manque de sources rend difficile la comparaison avec les périodes précédentes. Néanmoins, à partir du XIXe siècle, on observe que la sociabilité masculine prend un tournant particulier.
Selon l’historienne des sensibilités Anne Vincent-Buffault, les hommes se permettaient autrefois de manifester leurs émotions et leurs intimités dans leur correspondance avec leurs amis. Cependant, cette tendance disparaît peu à peu, notamment à cause de la médicalisation et de la stigmatisation de l’homosexualité.
Ainsi, l’hétéronormativité, qui considère l’hétérosexualité comme étant la norme préférable à toute autre forme de sexualité, pousse adultes et enfants à interpréter tout rapprochement affectif ou physique entre garçons comme de l’homosexualité. Les effusions, les embrassades et les confidences entre hommes sont alors réduits, laissant place à un discours antisentimental favorisant les propos grivois.
Ces évolutions dans la manière d’exprimer l’amitié entre hommes et entre femmes ont conduit Charles Baudelaire à parler de « la mort du cœur » dans les clubs et cercles sociaux.
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