Depuis le début de la pandémie de Covid-19, la recherche de l’origine exacte du virus a suscité de nombreuses théories et débats au sein de la communauté scientifique. Parmi les nombreux suspects initiaux, le pangolin a souvent été pointé du doigt, mais des études récentes tendent à l’écarter de la liste des principaux vecteurs. Cet article explore de manière détaillée les différentes hypothèses concernant la transmission du Covid-19, en passant par les théories controversées sur une possible fuite de laboratoire et les nouvelles pistes mettant en lumière d’autres espèces animales, notamment le chien viverrin.
Les origines controversées du Covid-19 – entre laboratoire et marché animalier
Depuis l’apparition du Covid-19 à Wuhan à la fin de l’année 2019, la communauté scientifique internationale tente de déterminer l’origine précise de ce virus dévastateur. Deux théories principales émergent : une possible fuite d’un laboratoire de Wuhan, où des virus similaires étaient étudiés, et une transmission via un animal intermédiaire vendu sur un marché local. Si la première théorie a été popularisée par certains cercles, la majorité des scientifiques privilégie l’hypothèse du marché animalier comme point de départ. Les premiers cas détectés étaient en effet directement liés au marché de Wuhan, ce qui renforce cette hypothèse. Par ailleurs, ce type de marché, où diverses espèces d’animaux sauvages vivants sont vendues dans des conditions propices aux zoonoses, a déjà été pointé du doigt dans le passé pour d’autres épidémies.
Le pangolin écarté de la liste des principaux suspects
En début de pandémie, le pangolin a rapidement été identifié comme l’un des suspects principaux dans la transmission du Covid-19 à l’homme. Cependant, des études récentes, menées entre autres par la chercheuse Florence Débarre du CNRS, révèlent que le pangolin n’était pas présent sur le marché de Wuhan au début de l’épidémie. Bien que des virus similaires au SARS-CoV-2 aient été retrouvés chez le pangolin à plusieurs reprises, le lien direct entre ce mammifère et l’infection humaine semble peu probable. Le rôle du pangolin dans la propagation du virus pourrait être celui d’un hôte intermédiaire à un moment donné, mais les données actuelles suggèrent que d’autres espèces pourraient être les véritables vecteurs de la transmission initiale du virus à l’homme.
Le chien viverrin et autres nouveaux suspects
À mesure que les recherches avancent, de nouvelles espèces sont mises en lumière comme potentiels vecteurs du Covid-19. Parmi elles, le chien viverrin, également connu sous le nom de racoon dog, est désormais considéré comme le principal suspect. Ce canidé, semblable à un mélange entre un chien, un raton laveur et un renard, a démontré en laboratoire sa capacité non seulement à contracter le virus mais aussi à le transmettre. En outre, d’autres animaux comme la civette, le rat des bambous et le porc-épic sont également sous la loupe des chercheurs. L’étude de ces espèces peut fournir des indices cruciaux sur la manière dont le virus a franchi la barrière des espèces pour atteindre l’homme.
Analyse des échantillons du marché de Wuhan
L’étude des origines du Covid-19 a été approfondie grâce à l’analyse de plus de 800 échantillons collectés sur le marché de Wuhan en janvier 2020. Ces prélèvements, effectués sur des surfaces, des stands vendant des animaux sauvages et dans les égouts, ont permis de détecter des traces de SARS-CoV-2. Cependant, les données ne permettent pas de déterminer avec certitude si les animaux présents étaient directement infectés. Les échantillons contenaient également de l’ADN d’espèces potentiellement hôtes intermédiaires comme le chien viverrin et la civette. Ces résultats confirment la présence de ces espèces sur le marché à une période critique de la propagation du virus.
Points d’accord et incertitudes persistantes
Malgré les avancées scientifiques, plusieurs incertitudes persistent quant aux origines exactes du Covid-19. Les chercheurs s’accordent sur le fait que le marché de Wuhan a été un point crucial dans la propagation initiale du virus. Cependant, il reste difficile de déterminer si le virus a été introduit par un humain déjà infecté ou par les animaux vendus sur le marché. La communauté scientifique continue de débattre sur la possibilité d’une fuite de laboratoire, bien que cette hypothèse soit moins soutenue par les données actuelles. L’accord global réside dans l’urgence de renforcer les mesures de biosécurité pour prévenir de futures pandémies.
Le marché de Wuhan, foyer prédominant de la pandémie
Le marché de Wuhan est identifié comme le foyer initial de la pandémie grâce à divers éléments de preuve. Notamment, les échantillons collectés montrent que le MRCA (Most Recent Common Ancestor) du SARS-CoV-2 trouvé sur le marché est génétiquement identique à la souche originelle responsable de la pandémie mondiale. Cette correspondance génétique est un indicateur important que le marché pourrait bien être le lieu d’émergence du virus. D’autre part, l’analyse des échantillons a révélé la présence de plus d’ADN de mammifères sauvages que d’humains, soulignant la possibilité que les animaux aient joué un rôle clé dans la dissémination initiale du virus.
Implications et recommandations pour la biosécurité
Les résultats de ces recherches ont des implications significatives pour la biosécurité mondiale. Alors que des efforts considérables sont investis pour sécuriser les laboratoires, il est tout aussi crucial de réguler le commerce des animaux sauvages vivants. Les marchés comme celui de Wuhan, où les conditions sont propices aux zoonoses, représentent un risque majeur pour la santé publique. Les experts recommandent des mesures strictes pour limiter la vente et le contact avec les animaux sauvages, protéger la biodiversité et contrôler les changements d’utilisation des terres. Ces mesures sont indispensables pour prévenir non seulement les futures pandémies mais également pour préserver l’écosystème mondial.