Les éclipses totales de Lune fournissent une information précieuse pour les scientifiques qui cherchent à comprendre l’influence des éruptions volcaniques sur les climats passés. Les carottes de glace prélevées dans les calottes polaires sont une source très utile, mais une équipe de chercheurs internationaux a exploité une méthode indirecte mais élégante : retrouver et exploiter les récits décrivant les éclipses totales de Lune. Cette méthode vient d’être étudiée dans une étude publiée par Nature le 5 avril.
L’éclipse de Lune a une particularité, lorsqu’elle passe dans l’ombre de la Terre, la Lune n’est pas totalement invisible mais prend une teinte rougeâtre. Cela s’explique ainsi : les rayons du Soleil sont déviés par la réfraction atmosphérique tout en étant « filtrés », et la partie rouge du spectre lumineux voyage jusqu’au disque lunaire. Toutefois, cette teinte rougeâtre dépend fortement de l’abondance d’aérosols dans la haute atmosphère. Les volcans ont une influence directe sur les éclipses de Lune ; leur éruption peut propulser du matériau volcanique dans la stratosphère, augmentant ainsi sa turbidité et réduisant drastiquement la transmission de la lumière solaire dans l’ombre de la Terre. Lors d’une éclipse, la Lune peut alors apparaître très sombre, voire ne plus être visible du tout.
Pour determiner l’intensité du volcanisme des XII e et XIII e siècles, les scientifiques ont cherché des references aux éclipses de Lune dans les annales et les chroniques rédigées dans des monastères, notamment en Europe. Les moines évoquaient un certain nombre de phénomènes naturels comme les éclipses de Lune. Sébastien Guillet, paléoclimatologue français travaillant à l’université de Genève et signataire de l’article, précise que ces moines « donnent des informations sur ce qu’ils voyaient au quotidien, les faits politiques importants, mais ils évoquaient aussi un certain nombre de phénomènes naturels comme les éclipses de Lune ».
En somme, les éclipses totales de Lune constituent un moyen indirect de mesurer l’intensité du volcanisme de différentes époques. Cette méthode s’avère intéressante, puisqu’elle fournit une nouvelle source d’informations pour les géologues, les climatologues et les volcanologues. Elle vient gonfler un peu plus l’arsenal des outils utiles pour la compréhension des changements climatiques abrupts, qui peuvent survenir avec le volcanisme majeur.
Mots-Clés: éclipses de Lune, volcanisme, changements climatiques, carottes de glace, Moyen-Age.