Juice, la mission-phare de l’Agence spatiale européenne (ESA), a été lancée le vendredi 14 avril depuis Kourou, en Guyane française, à bord d’une fusée Ariane-5. Avec pour objectif d’explorer les lunes glacées de Jupiter, la sonde est équipée de dix instruments scientifiques tels qu’une caméra, un spectromètre, un radar, un altimètre et un magnétomètre, qui devront aider les scientifiques à trouver des environnements propices à l’apparition de la vie. Juice est la première mission européenne à explorer une planète du Système solaire externe.
Initialement prévu le jeudi 13 avril, le lancement avait été repoussé en raison des mauvaises conditions météo. Contrairement aux lancements classiques qui disposent d’une certaine marge pour décoller, la fenêtre de tir de la sonde Juice est à une seconde près. Le directeur des opérations, depuis la salle de contrôle de Jupiter du Centre spatial guyanais, a déclaré que « la trajectoire est nominale », c’est-à-dire conforme à ce qui était prévu.
Après avoir été séparée de son lanceur vingt-huit minutes après le décollage, la sonde devra passer par de complexes manœuvres d’assistance gravitationnelle pour s’en servir de catapulte. Un survol de Vénus en 2025, puis à nouveau de la Terre en 2029, lui permettra de prendre son élan vers sa destination, les lunes de Jupiter, découvertes par l’Italien Galilée au début du XVIIe siècle : Io la volcanique et ses trois comparses glacées, Europe, Ganymède et Callisto.
La mission de Juice est de trouver des environnements propices à l’apparition de la vie. Jupiter, planète gazeuse, n’étant pas habitable, ses lunes, Europe et Ganymède seraient des candidates idéales. Sous leur surface de glace, elles abritent des océans d’eau liquide, considérée comme principale ingrédient permettant l’apparition de la vie. Pendant plus de trois ans, la sonde effectuera trente-cinq survols des trois satellites qu’elle inspectera à l’aide de ses dix instruments.
La sonde est un engin spatial complexe qui a été conçue par Airbus. D’un coût total de 1,6 milliard d’euros, elle est équipée d’immenses panneaux solaires de 85 m² pour l’alimenter en énergie, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre. Son arrivée dans les environs de la planète géante est prévue en juillet 2031. Juice est la première mission européenne à explorer une planète du Système solaire externe, au-delà de Mars et de la ceinture de Kuiper.
Juice est une mission cruciale pour l’exploration de notre système solaire. Ganymède, le plus gros satellite naturel du système solaire, est d’une taille comparable à la planète Mercure. C’est aussi la seule lune à posséder son propre champ magnétique la protégeant des dangereuses radiations solaires, comme la Terre. La mission permettra d’étudier le fonctionnement du système solaire et comment se forment les planètes.
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