Sur cette image publiée par la NASA, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams vérifient l’équipement de sécurité à bord de la Station spatiale internationale le 9 août 2024.
La décision de la NASA, annoncée le samedi 24 août, stipule que les premiers astronautes du vaisseau Starliner de Boeing devront attendre un secours de SpaceX en février 2025 au lieu de rentrer sur Terre avec leur vaisseau. Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé en juin à bord de Starliner et résident depuis à l’ISS, leur véhicule étant resté amarré. Prévu pour un retour sur Terre huit jours plus tard, Starliner a souffert de problèmes de propulsion, mettant en doute sa fiabilité.
Boeing et la NASA ont mené des tests pour comprendre les soucis techniques rencontrés en vol, principalement sur les propulseurs du vaisseau. La crainte majeure était le manque de poussée nécessaire pour sortir de l’orbite et amorcer la descente. Depuis dix ans, la NASA a commandé un vaisseau à Boeing et SpaceX chacun pour les trajets vers l’ISS, afin de pallier tout problème potentiel. SpaceX a surpassé Boeing dans cette course et assure seul le transport des astronautes américains depuis quatre ans déjà.
Ce vol de Starliner, tant attendu après des années de retard dans son développement, devait être le dernier test avant des missions régulières. Le succès de SpaceX souligne l’importance de la fiabilité et de l’efficacité des véhicules spatiaux pour assurer la continuité des missions spatiales.