Le 1er juillet 2023 restera une date historique pour l’Agence spatiale européenne (ESA) et pour Thales Alenia Space. C’est en effet ce jour-là que le satellite Euclid, construit par Thales Alenia Space, a été lancé avec succès à bord d’une fusée Falcon-9 de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride. Cet événement marquait le début d’une mission très attendue, celle d’Euclid, dont l’objectif est de percer deux des plus grands mystères de l’Univers : ceux de la matière noire et de l’énergie sombre.
Euclid est un satellite de cosmologie d’une valeur de 1,4 milliard d’euros. Il a été confié à SpaceX, la société d’Elon Musk, ce qui constituait une première pour une mission scientifique de l’ESA. En effet, à l’origine, Euclid devait être lancé depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, mais les tensions géopolitiques entre la Russie et l’Ukraine ont bouleversé les plans. Les sanctions internationales prises contre la Russie ont empêché l’utilisation de la fusée russe Soyouz, commercialisée par Arianespace. Et comme la nouvelle fusée européenne Ariane-6 n’était pas encore prête, l’ESA a dû se tourner vers SpaceX.
Ce choix a certainement créé une certaine tension, car il s’agit d’une mission scientifique d’envergure confiée à une société privée. Cependant, les résultats probants de SpaceX, avec un tir de Falcon-9 tous les quatre jours en moyenne depuis le début de l’année, ont convaincu l’ESA. Malgré les différences de protocoles et de méthodes de travail, les équipes de l’ESA et de SpaceX ont su collaborer efficacement pour assurer le succès de la mission.
Euclid va maintenant voguer dans le vide pendant environ quatre semaines, jusqu’à atteindre sa destination finale à 1,5 million de kilomètres de la Terre, le point de Lagrange numéro 2. Ce point, déjà occupé par le télescope spatial James-Webb, offre une zone très stable de l’espace, idéale pour les observations cosmologiques. Après une phase de tests qui durera environ deux mois, les deux instruments du satellite, un télescope et un spectromètre, commenceront à travailler.
La mission d’Euclid est d’une importance capitale pour la cosmologie. En étudiant la structure et l’évolution de l’Univers à grande échelle, Euclid permettra de mieux comprendre la nature de la matière noire et de l’énergie sombre, deux composantes majeures de l’Univers encore mal connues. La matière noire représente près de 27% de l’Univers, mais elle ne peut pas être détectée directement, car elle n’interagit pas avec la lumière. Grâce à Euclid, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur sa nature et son rôle dans la formation des galaxies et des structures cosmiques.
Quant à l’énergie sombre, elle est responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers. Sa nature reste également un mystère, mais Euclid permettra d’étudier son impact sur la formation des structures à grande échelle et sur l’évolution de l’Univers depuis son origine jusqu’à nos jours.
La mission d’Euclid est donc d’une importance cruciale pour la cosmologie. Elle permettra de faire progresser notre compréhension de l’Univers et d’ouvrir de nouvelles perspectives scientifiques. Les résultats obtenus grâce aux observations d’Euclid contribueront à répondre à des questions fondamentales sur la composition et l’évolution de l’Univers. Un véritable pas en avant pour l’astronomie et la physique des particules.
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