Jean-Louis Billon, héritier de l’empire Sifca, est une figure emblématique en Côte d’Ivoire. Ancien ministre du commerce, il est membre d’une des « grandes familles » ivoiriennes qui ont joué un rôle central dans le développement économique du pays.
La ville d’Abidjan, en particulier le quartier de Treichville, est le cœur industriel de la Côte d’Ivoire et le siège de nombreuses entreprises, dont Sifca. C’est là que se dégage une odeur suave de chocolat, due aux fèves de cacao qui transpirent dans la chaleur ambiante. La Côte d’Ivoire est en effet le premier exportateur mondial de cacao, et Sifca a joué un rôle majeur dans cette activité.
Sifca, aujourd’hui spécialisée dans l’huile de palme et le caoutchouc, a bâti sa fortune grâce aux précieuses fèves de cacao. Fondée par Pierre Billon, le père de Jean-Louis, l’entreprise est devenue le premier employeur privé du pays, avec 30 000 salariés. Son chiffre d’affaires en 2021 s’élève à 689 milliards de CFA, soit environ 1 milliard d’euros.
En visitant le siège de Sifca, on se rend compte de l’histoire familiale qui a façonné l’entreprise. Des portraits des dirigeants historiques, dont Pierre Billon, ornent les murs. Ces clichés nous plongent dans l’ambiance d’une entreprise à la fois moderne et ancrée dans ses racines. On y perçoit un esprit de famille, mais aussi une volonté de réussir et d’innover.
Pierre Billon, métis franco-ivoirien, a hérité de l’usine d’huiles essentielles de son père, qui exportait ses fragrances pour de grandes marques de parfums. Dans les années 1960, alors que la Côte d’Ivoire venait d’accéder à l’indépendance, Pierre Billon a su saisir les opportunités offertes par l’essor économique du pays. Il s’est lancé dans l’exportation de cacao et de café, et a rapidement évolué vers l’industrie du broyage du cacao.
Ingénieur de formation, formé aux Ponts et chaussées à Paris, Pierre Billon était connu pour son expertise technique et sa capacité à relever les défis. Il était considéré comme un homme loyal, mais aussi quelque peu autoritaire. Son fils aîné, Jean-Louis, le décrit comme un « grand monsieur », reconnaissant à la fois ses qualités et ses excès.
La success story de Sifca et de la famille Billon est représentative de l’essor économique de la Côte d’Ivoire dans les décennies suivant l’indépendance. Le pays, riche en ressources naturelles, a su attirer les investissements étrangers et soutenir les entreprises nationales. Mais cette success story n’a pas été sans défis, notamment sur le plan social et environnemental.
Aujourd’hui, Jean-Louis Billon poursuit l’œuvre de son père en s’impliquant dans le secteur économique et politique du pays. Sa nomination en tant que ministre du commerce en 2015 témoigne de la confiance accordée à la famille Billon. Il incarne la nouvelle génération d’entrepreneurs ivoiriens, prêts à relever les défis du développement durable et de la diversification économique.
Mots-clés : Jean-Louis Billon, Sifca, Côte d’Ivoire, Abidjan, chocolat, cacao, entreprise, industrie, économie, famille, Pierre Billon, exportation, huile de palme, caoutchouc, 1960, success story, développement durable.