Gros comme un placard, cher comme une maison : en 1972, l’ordinateur était une machine rare et inaccessible. Pourtant, en une décennie, des modèles se sont imposés et ressemblent à ceux que nous connaissons aujourd’hui. Parmi eux, l’Apple II américain sorti en 1977 et le Micral français, livré à son premier client le 15 janvier 1973.
Ces machines pionnières ont bénéficié d’une innovation-clé : le microprocesseur. Ce petit morceau de silicium a remplacé des dizaines de composants et a permis l’apparition de modèles moins chers, plus compacts, plus économes en énergie et plus fiables. C’est ce que François Gernelle, un ingénieur français de 28 ans à l’époque, a vu en l’Intel 8008, sorti en 1972.
Lors d’un rendez-vous avec l’Institut national de recherche agronomique (INRA), il a proposé d’utiliser son nouvel engin plutôt que le très populaire mini-ordinateur PDP-8. C’est ainsi qu’a commencé la course contre la montre pour les quatre compères qui ne disposaient que de six mois pour livrer leur machine. « Nous travaillions dans une cave à Châtenay-Malabry [Hauts-de-Seine] environ dix-huit heures par jour, racontera-t-il rétrospectivement. Pendant trois mois, je n’ai pratiquement jamais vu le jour. »
Le résultat est une boîte métallique de la taille d’une valise, mesurant une cinquantaine de centimètres de large. Le Micral est le « plus fiable » du marché, selon François Gernelle, et est commercialisé au cinquième du prix du PDP-8, pour 8 500 francs, soit environ 10 000 euros actuels. C’est le premier chapitre d’une révolution qui a rendu l’ordinateur accessible à tous.
Mots-Clés: Microprocesseur, INRA, François Gernelle, Apple II, Micral, Intel 8008