Les ventes aux enchères de squelettes de dinosaures font régulièrement parler d’elles et la vente prochaine de Trinity, un « Tyrannosaurus rex » provenant des Etats-Unis, le 18 avril prochain à Zurich en Suisse, ne déroge pas à la règle. Ces événements ont souvent été critiqués par les paléontologues, qui regrettent que la science ne profite guère de ces ventes qui ne profitent qu’à une poignée de riches collectionneurs. En effet, les fossiles deviennent alors inaccessibles aux mondes académique et muséal. Si les chercheurs peuvent sembler être retirés dans leur tour d’ivoire, ils obtiennent cependant une partie de leurs objets d’étude à travers des échanges marchands. De nombreux fossiles ont également été trouvés par des amateurs et vendus ultérieurement à des institutions. Le tout est que cette activité soit menée en accord avec les législations locales.
Par ailleurs, une protection excessive de zones fossilifères soumises à une forte érosion peut être dommageable pour la paléontologie, car elle peut conduire à la destruction de spécimens importants pour la science. Les débats actuels en Normandie, autour du projet de réserve naturelle des côtes du Calvados qui restreindrait considérablement la collecte de fossiles, en sont une illustration.
Une fois qu’un fossile a été découvert, le travail de préparation pour l’extraire de sa gangue et son montage sont des travaux qui nécessitent une expertise que les musées ne possèdent pas toujours en interne. Les coûts de ces opérations peuvent également être élevés, ce qui justifie l’intervention de mécènes, comme c’est le cas notamment pour le Club des Mécènes du Paléospace à Villers-sur-Mer.
En somme, la question des ventes aux enchères de squelettes de dinosaures ne peut être tranchée de manière catégorique et demande une réflexion nuancée, qui tienne compte de l’intérêt de chacune des parties. Les réactions critiques des paléontologues face à ces ventes sont donc à considérer avec attention.
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