La gigantesque ferme solaire de Williamsdale, implantée au sud de Canberra, en Australie, le 15 octobre 2020, s’étend sur environ 30 hectares de panneaux solaires. MICK TSIKAS / AP
L’audacieux projet de l’entrepreneur australien Mike Cannon-Brookes, à la fois milliardaire de la technologie et militant écologiste, est-il sur le point de devenir réalité ? Il vient en tout cas de franchir une étape décisive. Le mercredi 21 août, le gouvernement australien a approuvé l’initiative de l’entreprise SunCable, financée par l’entrepreneur, visant à ériger la plus grande centrale solaire du monde dans le Territoire du Nord. Cette installation, prévue pour être visible depuis l’espace, aura pour objectif d’alimenter Singapour en électricité à l’aide d’un câble sous-marin de 4 300 kilomètres de long.
Les milliers de panneaux solaires formant cette immense ferme solaire occuperont une superficie de 12 400 hectares, implantée au cœur de l’île continent, entre Alice Springs et Darwin. Dans un premier temps, cette infrastructure, équipée de batteries pouvant stocker jusqu’à 40 gigawatts (GW) d’énergie, produira 4 GW/h destinés à approvisionner trois millions d’Australiens, dont les habitants de Darwin. Par la suite, elle devrait générer 2 GW supplémentaires pour couvrir 15 % des besoins en électricité de Singapour. Le coût total de cet ambitieux projet est évalué à 30 milliards de dollars australiens (21,2 milliards d’euros).
« Malgré les doutes de certains quant à la faisabilité de cette entreprise, nous croyons en sa réussite », affirme Mike Cannon-Brookes, cofondateur et PDG de l’entreprise de logiciels Atlassian, en septembre 2023. « Nous sommes convaincus que la technologie actuelle, notamment en matière de câbles, permettra de transporter de manière fiable de grandes quantités d’électricité sur de longues distances. »
Alors que la première phase du projet devrait se dérouler sans accroc, la seconde s’annonce plus complexe. Non seulement la ligne de transmission sous-marine entre Darwin et Singapour sera la plus longue jamais installée de ce type, mais elle devra également traverser des zones difficiles d’accès. « Le principal défi consistera à acheminer le câble à travers la fosse de Timor oriental, profonde jusqu’à 3 310 mètres. Trouver un passage à travers cette zone et installer le câble dans des conditions difficiles représentera un défi de taille », explique Kenneth Baldwin, expert en transition énergétique à l’Université nationale australienne de Canberra.
La complexité de cette entreprise a incité un autre milliardaire australien, Andrew Forrest, initialement impliqué dans le projet depuis 2018, à se retirer en 2023. Ce dernier, ayant fait fortune dans l’industrie minière avant de se consacrer à la lutte contre le changement climatique, mise davantage sur l’hydrogène vert, transportable par des navires-citernes sous forme liquéfiée.