Les enjeux des carburants du futur dans l’aéronautique
L’aéronautique est un domaine en constante évolution où la recherche d’un carburant plus propre et plus écologique est un enjeu majeur. Jean-Marc Olivier, historien de l’aéronautique et professeur à l’université Toulouse-Jean-Jaurès, fait partie des experts qui réfléchissent aux évolutions à venir dans ce domaine.
L’aviation étant responsable de 2 à 3 % des émissions de CO2, la réflexion sur les carburants du futur est engagée à tous les niveaux. Airbus, tout comme l’aviation légère, explore plusieurs pistes pour répondre aux enjeux environnementaux liés à l’aviation. Toutefois, certains estiment que l’utilisation de batteries trop lourdes et à durée de vie limitée dans les aéronefs pourrait faire plus de mal que de bien en matière d’émissions de CO2. Ils préfèrent donc continuer à brûler du kérosène.
L’histoire nous montre pourtant que l’aéronautique n’a pas toujours été tributaire du kérosène. Dans les années 1930, les avions de ligne n’étaient pas capables de traverser l’Atlantique. La firme allemande Zeppelin a alors développé les dirigeables. Elle a réussi à faire voler le plus grand véhicule aérien de l’histoire entre l’Europe et les États-Unis, le LZ 129 Hindenburg, qui était gonflé à l’hydrogène. Malheureusement, l’aventure s’est soldée par un incendie spectaculaire à l’atterrissage en 1937 qui pénalisera durablement l’utilisation de ce gaz.
Les hydravions ont également été une solution pour traverser l’Atlantique. Cependant, sur les six hydravions géants Latécoère 631 qui ont effectué des liaisons transatlantiques entre 1945 et 1955, deux se sont écrasés avec des passagers à bord. Les hydravions étaient à la fois de mauvais avions et de mauvais bateaux.
La guerre a permis de franchir certains caps techniques. Le constructeur américain Douglas a connu un succès phénoménal avec son avion de ligne DC-3, le plus produit au monde. Ce moyen-courrier a ensuite été utilisé par Air France dans l’après-guerre. C’est également après 1945, que les compagnies aériennes ont ouvert des liaisons transatlantiques, avec des aéronefs classiques comme le Douglas DC-4, le Lockheed Constellation ou encore le De Havilland Comet, premier avion commercial propulsé par des turboréacteurs.
Aujourd’hui, l’hydrogène est une piste étudiée pour faire voler les avions. Cependant, il est extrêmement dangereux pour les avions en vol ainsi que pour les aéroports qui devraient le stocker au sol. La pile à combustible pourrait être une solution alternative en utilisant l’énergie que peut générer l’hydrogène pour produire de l’électricité à bord. Toutefois, il faudrait trouver des batteries trois fois plus légères qu’elles ne le sont actuellement.
L’aéronautique est en constante évolution et les enjeux environnementaux sont de plus en plus au centre des préoccupations. A travers l’histoire de l’aéronautique, nous voyons que les solutions techniques ont évolué en fonction des demandes et des contextes. Toutefois, il est important de mesurer scrupuleusement les conséquences des choix techniques pour éviter des accidents ou des risques environnementaux.
Mots-Clés: Aéronautique, Carburants, Environnement, Histoire.